La historia se remonta a hace más de 150 años, concretamente el 8 de marzo de 1857, cuando cientos de mujeres trabajadoras de la de la compañía textil Lower East Side de Nueva York marcharon a la huelga contra los bajos salarios, menos de la mitad de lo que cobraban los hombres, y pidiendo la jornada de 10 horas. La huelga terminó con 120 mujeres muertas a manos de la Policía y provocó que las trabajadoras fundaran el primer sindicato femenino.
Otro orige es la huelga de costureras industriales del 25 de marzo de 1911. Es uno de los hechos más recordados por su trágico final. Unas 40.000 costureras de muchas grandes fábricas de Estados Unidos se declararon en huelga para reclamar igualdad de derechos, reducción de jornada, derecho para unirse a los sindicatos y el cese de la explotación infantil. En una de las fábricas donde se declaró la huelga, en la Triangle Waist Co., en Nueva York, la jornada acabó en tragedia.
Los dueños de la fábrica cerraron las puertas y ventanas de la misma con las mujeres en huelga dentro. Al parecer, era una práctica habitual para evitar el robo de la mercancía. El problema llegó cuando se declaró un incendio en el edificio, y al estar cerrado, las mujeres que allí estaban murieron sin remedio. 123 trabajadoras y 23 trabajadores encontraron la muerte en este suceso a causa de derrumbes, quemaduras e intoxicación por humo, y otras se suicidaron al no tener escapatoria. La mayoría de las víctimas eran mujeres jóvenes inmigrantes de Europa del Este e Italia de entre catorce y veintitrés años de edad. La víctima de más edad tenía 48 años y la más joven 14 años.
1917: Día Internacional en la Unión Soviética
Estando aún en plena Primera Guerra Mundial, en la que ya habían muerto 2 millones de soldados rusos, se produjo la Revolución de Febrero, que marcó la primera etapa de la Revolución rusa de 1917. En la primera mitad de febrero de 1917, el inicio de una hambruna provocó revueltas en la capital Petrogrado, actual San Petersburgo.
El 3 de marzo de 1917 cerró la mayor fábrica de Petrogrado, la factoría Putilov, quedando 30.000 trabajadores en situación desesperada. El 8 de marzo de 1917 se celebró una serie de mítines y manifestaciones con motivo del Día Internacional de la Mujer, que progresivamente alcanzaron un fuerte tono político y económico. Incidentes entre amas de casa en las largas colas por conseguir pan se convirtieron en manifestaciones espontáneas contra la monarquía y a favor del final de la guerra. Comenzó así el levantamiento popular que acabó con la monarquía, sin preparación ni coordinación de los partidos revolucionarios.
Después de la revolución de octubre, la feminista Alexandra Kollontai (que desde su nombramiento como comisaria del Pueblo para la Asistencia Pública logró el voto para la mujer, que fuera legal el divorcio y el aborto) consiguió que el 8 de marzo se considerase fiesta oficial en la Unión Soviética, aunque laborable. El 8 de mayo de 1965, por decreto del Sóviet Supremo de la Unión Soviética, se declaró no laborable el Día Internacional de la Mujer.
Desde su aprobación oficial por la Unión Soviética tras la Revolución rusa de 1917 la fiesta comenzó a celebrarse en otros muchos países. En China se celebra desde 1922, en España se celebró por primera vez en 1936.
En 1975, la ONU celebró el Año Internacional de la Mujer a iniciativa de la Unión Soviética. Dos años más tarde, en diciembre de 1977, la Asamblea General de la ONU en su Resolución invitó a todos los estados a que proclamasen, de acuerdo a sus tradiciones históricas y costumbres nacionales, un día del año como «Día de las Naciones Unidas para los derechos de la mujer y la paz internacional» y que informaran de ello al Secretario General.
